Po účasti v křížové výpravě Vilém Tell slíbil, že se již nikdy nedopustí násilí. Avšak útlak švýcarských kantonů ze strany rakouské habsburské dynastie ho přiměl připojit se k boji za nezávislost. Rakouský místodržící Gessler se rozhodl povstání potlačit, aby získal přízeň krále a ruku jeho dcery. Gessler věděl, že Tell vede povstalce, a rozhodl se ho veřejně zostudit. Donutil Tella, aby sestřelil jablko z hlavy svého syna. Tell uspěl, což zvýšilo jeho nenávist vůči Gesslerovi. Toto ponížení nejen posílilo Tellův odpor k habsburské nadvládě, ale také přineslo Gesslerovi pohrdání princezny. Tak začala vzpoura, kterou odstartoval jeden muž, jedna kuše a jedno jablko.